包装材料的发展，是随着包装业的发展、科技的发展以及人类的需要、社会整体发展的需要而不断发展和演变的。包装材料是形成商品包装的物质基础，是商品包装所有功能的载体，是构成商品包装使用价值的最基本的要素。要研究包装、发展包装，必须从这最基本的要素着手。
    绿色包装材料是人类进人高度文明、世界经济进人高度发展的必然需要和必然产物，它是在人类要求保持生存环境的呼声中，世界绿色革命的浪潮中应运而生的，是不可逆转的必然发展趋势。所以认真的研究它、掌握它、开发它，对造福于人类有着十分重大的意义。 
    追溯到原始时期，人类就已经用没有加工过的或粗略加工一下的天然材料作为包装材料或包装容器了。如用动物的皮革制成皮囊，用粘土烧结的陶器作成容器，用藤条、竹条制成筐篓，木头做成木箱、木桶等。在这个时期，包装的特征是材料取自纯天然，加工仅限于物理方式的手工制作。 
    随着工业的兴起，人们开始将一些工业产品当作包装材料，如纸张、金属板材、玻璃等，通过加工，使材料直接成为包装体和包装容器。此阶段的特征是材料通过取自自然但经加工处理而成，如纸张要通过将木头、芦苇等制成浆，再漂白、过滤压制成纸，而玻璃、金属要通过采矿石、冶炼，然后再进一步加工成材，加工制作方式是工业化生产。
    20世纪60年代化学合成科学的发展，使合成材料层出不穷，于是大量的塑料材料被用于包装。从此形成了一个明显的分界线，结束了包装材料完全天然化的状态，推进了工业化生产包装材料的企业的发展，造就了现代四大包装支柱材料的格局，即纸、玻璃、金属、塑料。这阶段的特征是原材料取自自然，但经过深加工或再一步合成而成为可使用的包装材料。加工与制作方式完全是现代化大工业生产方式。 
    随着包装业的飞速发展，包装材料丰富多彩，塑料包装占有了相当的比例。所以随之而来的是包装废弃物及垃圾越来越多，难于治理，污染了环境，危及了人们的身体健康。于是爆发了世界性的绿色革命。绿色包装发端于1987年联合国环境与发展委员会的《我们共同的未来》，又被称为环境之友包装、生态包装。它是指对生态环境和人体健康无害，能循环再用、能回收利用以及可降解的包装物质。
    绿色包装的研究和开发在全世界兴起，在短短的时间内卓见成效。如光降解、生物降解材料的出现，天然纤维、天然贝壳填充降解材料、生物合成材料相继出现。进一步推动了绿色包装的发展。此阶段的特征是采用先进的科学技术，将天然原料与合成原料配合在一起制成包装材料，这种材料不污染环境，可以回收再利用，也可环境降解回归自然，这完全是高科技时代的产物。